El oso pardo (Ursus arctos) es una especie de oso grande que se encuentra en Eurasia y Norteamérica. En Norteamérica, se le llama oso grizzly y en las islas Kodiak de Alaska, oso Kodiak. Es uno de los osos terrestres más grandes, solo superado por su pariente cercano, el oso polar (Ursus maritimus), que es menos variable en tamaño y un poco más grande en promedio.
El oso pardo vive en Rusia, Asia Central, el Himalaya, China, Canadá, Estados Unidos, Hokkaido, Escandinavia, Finlandia, los Balcanes, los Picos de Europa, Pirineos, la región de los Cárpatos (especialmente Rumania), Irán, Anatolia y el Cáucaso. Es el animal nacional y estatal en varios países europeos.
Aunque su número ha disminuido y ha sufrido extinciones locales, el oso pardo sigue siendo una especie de menor preocupación según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Se estima que hay alrededor de 110,000 individuos en todo el mundo. El oso pardo y el oso negro americano son las únicas especies de osos que no se consideran amenazadas por la UICN, aunque su gran tamaño puede ser una desventaja al competir con humanos. El oso del Atlas en el norte de África y las poblaciones de grizzly de California, oso pardo de Ungava y las mexicanas de Norteamérica fueron cazadas hasta la extinción en los siglos XIX y XX. En las partes meridionales de Eurasia, muchas poblaciones están en peligro de extinción. El oso pardo del Himalaya está en peligro crítico, ocupa solamente el 2% de su territorio anterior y se encuentra amenazado por la caza furtiva. El oso pardo de Marsica en el centro de Italia es una de las varias poblaciones aisladas del oso pardo eurasiático y se cree que tiene una población de tan solo 50 a 60 individuos.
Evolución y taxonomía
El nombre científico del oso pardo, Ursus arctos, proviene del latín “ursus“, que significa “oso”, y de άρκτος, arktos, la palabra griega para oso.
Se cree que los osos pardos evolucionaron a partir de Ursus etruscus en Asia. Según Kurten (1976), el soso pardo se ha descrito como “claramente derivado de la población asiática de Ursus savini hace unos 800.000 años; se extendió a Europa, y luego al Nuevo Mundo”. Un análisis genético indicó que la línea del oso pardo divergió del complejo de especies del oso de las cavernas hace aproximadamente 1,2-1,4 millones de años, pero no confirmó si Ursus savini persistió como una paraspecie del oso pardo antes de desaparecer. Los fósiles más antiguos identificados positivamente como pertenecientes a esta especie se encontraron en China y son de hace unos 0,5 millones de años. Los osos pardos entraron en Europa hace aproximadamente 250.000 años y en el norte de África poco después. Los restos de osos pardos del Pleistoceno son comunes en las Islas Británicas, donde se cree que pudieron haber competido con los osos de las cavernas (Ursus spelaeus).
En América del norte la especie entró por Alaska hace 100.000 años, aunque no se movió hacia el sur hasta hace 13.000 años. Se especula que los osos pardos no pudieron migrar hacia el sur hasta la extinción del oso de cara corta gigante (Arctodus simus), mucho más grande. Varios paleontólogos sugieren la posibilidad de dos migraciones separadas: los osos pardos del interior, también conocidos como osos grizzly, que se cree que proceden de osos de cráneo estrecho que migraron desde el norte de Siberia hasta el centro de Alaska y el resto del continente, mientras que los osos Kodiak descienden de osos de cráneo ancho de Kamchatka, que colonizaron la península de Alaska. Fósiles de osos pardos descubiertos en Ontario, Ohio, Kentucky y Labrador muestran que la especie se encontraba más al este de lo que indican los registros históricos. Se reconocen generalmente dos tipos de la subespecie Ursus arctos horribilis: el oso pardo costero y el oso grizzly del interior; estos dos tipos definen ampliamente el rango de tamaños de todas las subespecies de osos pardos.
Taxonomía científica
Los científicos utilizan diferentes métodos para clasificar a los osos pardos en especies y subespecies, pero no siempre son efectivos. Esto hace que la taxonomía y clasificación de las subespecies de osos pardos sea confusa y no haya acuerdo entre las autoridades sobre cuáles son. Actualmente, las pruebas genéticas son la forma más importante para definir las relaciones entre los osos pardos y darles nombres. En lugar de hablar de “especies”, estas pruebas utilizan la palabra “clado”, ya que una prueba genética no puede definir una especie biológica por sí sola. Aunque hay muchos nombres diferentes para las subespecies de osos pardos, el análisis de ADN ha identificado solo cinco clados principales que incluyen a todos los osos pardos existentes. Sin embargo, todavía se debate cuántas subespecies de osos pardos hay en realidad. También se discute cuál es la relación exacta entre los osos pardos y los osos polares. Se sabe que el oso polar se separó del oso pardo hace aproximadamente 275.000 a 150.000 años y algunas definiciones consideran al oso pardo como una paraspecie del oso polar.
El análisis de ADN muestra que, excepto por la población en el archipiélago de Kodiak que probablemente ha estado aislada desde el final de la última Edad de Hielo, los osos pardos en América del Norte forman parte de un sistema único de población interconectado. Esto significa que los grupos conocidos como Ursus arctos gyas, Ursus arctos horribilis, Ursus arctos sitkensis y Ursus arctos stikeenensis no son realmente distintos entre sí y se describirían mejor como ecotipos. Por ejemplo, los osos pardos en una región costera de Alaska están más relacionados con los osos grizzly cercanos que con poblaciones lejanas de osos pardos. La diferencia en su apariencia se debe a que los osos pardos tienen acceso a una fuente rica de alimento de salmón, mientras que los osos grizzly viven en zonas más altas o lejos de la costa, donde su dieta se basa en material vegetal. Los osos del archipiélago Alexander tienen una historia interesante: llevan ADN de osos polares, probablemente originarios de una población que quedó atrás al final del Pleistoceno. Sin embargo, desde entonces se han conectado con poblaciones continentales cercanas a través del movimiento de machos y ahora sus genomas nucleares contienen más del 90% del linaje del oso pardo.
Aparentemente, los osos pardos se dividen en cinco clados diferentes, algunos de los cuales coexisten o coocurren en las mismas regiones.
Híbridos
Un híbrido de oso gris y oso polar, también conocido como oso pizzly o grolar, es un cruce raro entre un oso pardo y un oso polar. Este cruce ha ocurrido tanto en cautiverio como en la naturaleza. En 2006, se confirmó la existencia de este híbrido en la naturaleza después de analizar el ADN de un oso de aspecto extraño que había sido cazado en el Ártico canadiense. Desde entonces, se han confirmado otros siete híbridos en la misma región, todos descendientes de una sola hembra de oso polar. Antes de esto, el híbrido solo se había producido en zoológicos y se consideraba un “criptido”, es decir, un animal cuya existencia en la naturaleza no estaba comprobada científicamente.
Los análisis de los genomas de los osos han demostrado que durante la evolución del género Ursus hubo una amplia introgresión entre especies, incluyendo la introducción de ADN de oso polar en los osos pardos durante el Pleistoceno.
En 1986, se pensó que un oso cazado en Michigan, EE. UU., era un híbrido de oso grizzly y oso negro americano debido a su tamaño inusualmente grande y su cráneo proporcionalmente más grande. Sin embargo, las pruebas de ADN no pudieron determinar si se trataba de un oso negro americano grande o de un oso grizzly.
Descripción
El oso pardo es el oso moderno con mayor variabilidad en tamaño. Su tamaño típico depende de la población a la que pertenezca y varía ampliamente en la mayoría de los subtipos aceptados. Esto se debe en parte al dimorfismo sexual, ya que los machos son en promedio al menos un 30% más grandes que las hembras en la mayoría de los subtipos. Los individuos también varían en tamaño según la época del año: pesan menos en primavera debido a la falta de alimento durante la hibernación y más en el otoño tardío después de un período de alimentación intensa para prepararse para la siguiente hibernación. Por lo tanto, para tener una idea del peso anual promedio de un oso pardo, es necesario pesarlo tanto en primavera como en otoño.
En general, los osos pardos pesan entre 80 y 600 kg, siendo los machos más pesados que las hembras. Las dimensiones físicas normales para un oso pardo son una longitud de cabeza y cuerpo de 1,4 a 2,8 m y una altura de hombro de 70 a 153 cm. La cola es relativamente corta, como en todos los osos, y mide entre 6 y 22 cm de longitud. Los osos pardos más pequeños pueden pesar tan poco como un macho de la especie de oso más pequeña que existe, el oso malayo (Helarctos malayanus), mientras que las poblaciones costeras más grandes pueden alcanzar tamaños similares a los de la especie de oso más grande que existe, el oso polar. Los osos pardos del interior son generalmente más pequeños de lo que se cree y pesan alrededor del mismo peso que un león promedio: se estima que los machos adultos pesan de media 180 kg y las hembras adultas 135 kg. En cambio, los adultos de las poblaciones costeras pueden pesar casi el doble. El peso promedio de los machos adultos de 19 poblaciones de todo el mundo y varias subespecies (incluyendo subespecies grandes y pequeñas) fue de 217 kg, mientras que el peso promedio de las hembras adultas de 24 poblaciones fue de 152 kg.
Color
Los osos pardos a menudo no son completamente marrones. Tienen pelaje largo y grueso, con una melena moderadamente larga en la parte posterior del cuello que varía algo entre los tipos. En India, los osos pardos pueden ser rojizos con pelos plateados en las puntas, mientras que en China los osos pardos son de color marrón amarillento con un collar amarillento o blanquecino en el cuello, el pecho y los hombros. Incluso dentro de subespecies bien definidas, los individuos pueden mostrar tonos de marrón altamente variables. Los grizzlies norteamericanos pueden ser de color marrón oscuro (casi negro) a crema (casi blanco) o marrón amarillento y a menudo tienen patas de color más oscuro. El nombre común “grizzly” proviene de su coloración típica, con los pelos de la espalda generalmente de color marrón oscuro en la base y de color blanco cremoso en las puntas, lo que les da su distintivo color “grisáceo”. Aparte de la subespecie canela del oso negro americano (Ursus americanus cinnamonum), el oso pardo es la única especie moderna de oso que normalmente parece ser verdaderamente marrón. El pelaje de invierno es muy grueso y largo, especialmente en las subespecies del norte, y puede alcanzar los 11 a 12 centímetros en los hombros. Los pelos de invierno son finos pero ásperos al tacto. El pelaje de verano es mucho más corto y disperso y su longitud y densidad varían geográficamente.
Los osos pardos no siempre son completamente marrones. Tienen un pelaje largo y grueso con una melena moderadamente larga en la parte posterior del cuello que varía según el tipo. Por ejemplo, en India los osos pardos pueden ser de color rojizo con puntas plateadas en el pelo, mientras que en China son de color marrón amarillento con un collar amarillo o blanquecino en el cuello, el pecho y los hombros. Incluso dentro de subespecies bien definidas, los individuos pueden tener tonos de marrón muy diferentes. Los grizzlies norteamericanos pueden ser de color marrón oscuro (casi negro) a crema (casi blanco) o marrón amarillento y a menudo tienen patas más oscuras. El nombre común “grizzly” proviene de su coloración típica: los pelos de la espalda son generalmente marrones oscuros en la base y blancos cremosos en las puntas, lo que les da su distintivo color “grisáceo”. Aparte de la subespecie canela del oso negro americano (Ursus americanus cinnamonum), el oso pardo es la única especie moderna de oso que normalmente parece ser verdaderamente marrón. Su pelaje de invierno es muy grueso y largo, especialmente en las subespecies del norte, y puede alcanzar los 11 a 12 centímetros en los hombros. El pelaje de verano es mucho más corto y disperso y su longitud y densidad varían geográficamente.
El tamaño y la morfología craneal
Los adultos tienen cráneos cóncavos masivos y fuertes, grandes en proporción al cuerpo. La frente es alta y se eleva abruptamente. Las proyecciones del cráneo están bien desarrolladas en comparación con las del oso negro asiático (Ursus thibetanus): estos tienen crestas sagitales que no superan el 19-20% de la longitud total del cráneo, mientras que los primeros tienen crestas sagitales que comprenden hasta el 40-41% de la longitud del cráneo. Las proyecciones craneales están menos desarrolladas en las hembras que en los machos. La caja craneal es relativamente pequeña y alargada. Hay una gran variación geográfica en las dimensiones del cráneo. Por ejemplo, los grizzlies tienden a tener perfiles más planos que los osos pardos europeos y costeros de América. Las longitudes del cráneo de los osos pardos rusos tienden a ser de 31,5 a 45,5 centímetros para los machos y de 27,5 a 39,7 centímetros para las hembras. El ancho de los arcos cigomáticos en los machos es de 17,5 a 27,7 centímetros y de 14,7 a 24,7 centímetros en las hembras.
Los osos pardos tienen dientes muy fuertes. Los incisivos son relativamente grandes, y los colmillos son grandes, y los inferiores fuertemente curvados. Los tres primeros molares de la mandíbula superior están subdesarrollados y tienen una sola corona con una raíz. El segundo molar superior es más pequeño que los demás y generalmente está ausente en los adultos. Por lo general, se pierde a una edad temprana, sin dejar rastro del alvéolo en la mandíbula. Los tres primeros molares de la mandíbula inferior son muy débiles y a menudo se pierden a una edad temprana. Los dientes de los osos pardos reflejan su capacidad para adaptarse a diferentes dietas y son similares a los de otros osos, excluyendo a los dos osos vivos más herbívoros, el panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) y el oso de anteojos (Tremarctos ornatus), que tienen premolares pequeños y romos (ideales para triturar plantas fibrosas) en comparación con los premolares dentados de los úrsidos que al menos estacionalmente dependen de la carne como fuente de alimento. Los dientes son más grandes que los de los osos negros americanos, pero tienen una longitud molar promedio más pequeña que la de los osos polares.
Los osos pardos tienen el cráneo más ancho de todos los úrsidos existentes; solo los herbívoros mencionados anteriormente los superan en amplitud relativa del cráneo. Otro úrsido existente, el oso perezoso (Melursus ursinus), tiene un cráneo proporcionalmente más largo que el oso pardo y puede igualar la longitud del cráneo de incluso los subtipos más grandes de estos, presumiblemente como una ayuda para alimentarse de colonias de insectos para lo que un hocico largo es una característica evolutiva incluso en otros grupos de mamíferos no relacionados.
Garras y patas
Los osos pardos tienen garras muy grandes y curvas, las de las patas delanteras son más largas que las de las traseras. Pueden alcanzar de 5 a 6 centímetros y medir de 7 a 10 centímetros a lo largo de la curva. Generalmente son oscuras con una punta clara, aunque algunas formas tienen garras completamente claras. Las garras de los oso pardo son más largas y rectas que las del oso negro americano (Ursus americanus) y son romas mientras que las de un oso negro son afiladas. Debido a la estructura de sus garras y su peso excesivo, los osos pardos adultos no pueden trepar árboles tan bien como las especies de osos negros, aunque en casos raros se ha visto a hembras adultas subidas en los árboles. Las garras de un oso polar también son diferentes, son más cortas pero más anchas con una fuerte curva y una punta más afilada, presumiblemente para ayudar a caminar sobre el hielo (a veces casi verticalmente) y obtener presas activas.
Las patas del oso pardo son bastante grandes. Los pies traseros de los osos adultos suelen medir de 21 a 36 cm de largo, mientras que los pies delanteros tienden a ser alrededor de un 40% más cortos. Los cuatro pies en osos pardos de tamaño promedio tienden a tener alrededor de 17.5 a 20 cm de ancho. En los machos grandes de osos de Kodiak, el pie trasero puede medir hasta 40 cm de largo, 28.5 cm de ancho, mientras que en los osos Kodiak de tamaño desmesurado se han confirmado medidas de hasta 46 cm de su pie trasero.
Los osos pardos son los únicos osos vivos con una joroba en la parte superior de su hombro formada completamente de músculo. Esta característica les da más fuerza para excavar en busca de alimento y para construir madrigueras antes de la hibernación. Se estima que la fuerza del oso pardo es entre 2,5 y 5 veces mayor que la de un ser humano.
Distribución y hábitat
Los osos pardo fueron originariamente nativos de Europa, gran parte de Asia, las montañas del Atlas de África y América del Norte. Sin embargo, en algunos lugares han sido extinguidos y en otros sus poblaciones han disminuido significativamente. Actualmente, se estima que quedan aproximadamente 200,000 osos pardos en el mundo. Las poblaciones más grandes se encuentran en Rusia con 120,000, en Estados Unidos con 32,500 y en Canadá con alrededor de 25,000. Los osos pardos viven en Alaska, al este a través de Yukon y los Territorios del Noroeste, al sur a través de Columbia Británica y el oeste de Alberta. Se estima que la población de Alaska es de 32,000 individuos saludables. En los 48 estados inferiores, se están repoblando lentamente, pero de manera constante, a lo largo de las Rocosas y las Grandes Llanuras occidentales.
En Europa, en 2010, había 14,000 osos pardos en diez poblaciones fragmentadas, desde España (con una población estimada en 2013 de solo 20-25 animales en los Pirineos en 2010, en un área compartida entre España, Francia y Andorra, y unos 210 animales en Asturias, Cantabria, Galicia y León, en los Picos de Europa y áreas adyacentes) en el oeste, a Rusia en el este, y desde Suecia y Finlandia en el norte hasta Rumania (5,000-6,000), Bulgaria (900-1,200), Eslovaquia (con alrededor de 600-800 animales), Eslovenia (500-700 animales) y Grecia (>450 animales) en el sur.
En Asia, los osos pardos se encuentran principalmente en toda Rusia, y de manera más dispersa hacia el suroeste hasta partes de Oriente Medio, incluyendo casi todas las partes del Kurdistán, hasta el suroeste de Irán y hasta el sureste del noreste de China. También se encuentran en el oeste de China, Kirguistán, Corea del Norte, Pakistán, Afganistán e India. En la isla japonesa de Hokkaidōhay alrededor de 2,000-3,000 ejemplares.
Los osos pardos habitan una amplia variedad de hábitats y no tienen preferencias altitudinales. Se han registrado desde el nivel del mar hasta una elevación de 5.000 m (en el Himalaya). En la mayoría de su rango, parecen preferir terrenos semiabiertos con vegetación dispersa que les permita descansar durante el día. Sin embargo, también habitan en todo tipo de bosques templados del norte.
Comportamiento y ciclo biológico
El oso pardo a menudo se describe como nocturno, pero suele estar más activo en las horas de la mañana y primeras de la tarde. Pueden tener actividad en cualquier momento del día o de la noche y es más probable que los osos que viven en áreas con más contacto humano sean totalmente nocturnos. Los osos jóvenes y recién independizados son más propensos a ser activos durante el día y muchos osos adultos que viven en áreas con poca presencia humana son predominantemente crepusculares. En verano y otoño, un oso pardo puede duplicar su peso desde la primavera y ganar hasta 180 kg de grasa para sobrevivir al invierno. Durante los meses de invierno, prefieren hibernar en un lugar protegido como una cueva, grieta o tronco hueco.
Los osos pardos tienen uno de los cerebros más grandes en relación a su tamaño corporal entre los carnívoros vivos y se ha demostrado que utilizan herramientas, lo que requiere habilidades cognitivas avanzadas. Son principalmente solitarios, aunque pueden reunirse en grandes números en fuentes de alimento (por ejemplo, vertederos de basura abiertos o ríos con salmones) y formar jerarquías sociales basadas en la edad y el tamaño. Los machos adultos son particularmente agresivos y son evitados por los machos adolescentes y subadultos. Las hembras con cachorros son menos tolerantes con otros osos que las hembras solteras. Los jóvenes machos adolescentes tienden a ser los menos agresivos. La dominancia entre los osos se establece mediante una orientación frontal, mostrando los caninos, torsión del hocico y estirando el cuello, a lo que el subordinado responderá con una orientación lateral, girando la cabeza y sentándose o acostándose. Durante el combate, los osos usan sus patas para golpear a sus oponentes en el pecho o los hombros y muerden la cabeza o el cuello.
Comunicación
Se han documentado varias expresiones faciales diferentes en los osos pardos. “Cara relajada” en actividades cotidianas con orejas hacia los lados y la boca cerrada o abierta de forma relajada. Durante el juego social, los osos hacen la “cara relajada con boca abierta” en la que la boca está abierta, con el labio superior rizado y el labio inferior colgando, y las orejas alerta y moviéndose. Cuando observa a otro animal a cierta distancia, el oso hace una “cara alerta” con las orejas inclinadas y alerta, los ojos bien abiertos pero la boca cerrada o sólo ligeramente abierta. La “cara tensa con boca cerrada” es con las orejas hacia atrás y la boca cerrada, y la hacen cuando el oso se siente amenazado. Cuando se acerca otro individuo, el animal hace una “cara con labios fruncidos” con el labio superior prominente y las orejas que van de estar alerta y levantadas a estar hacia atrás cuando se acerca o se aleja. La “cara con la boca abierta” consiste en una boca abierta con los colmillos inferiores visibles y los labios colgando, mientras que la “cara de mordida” es similar a la “cara relajada con boca abierta”, excepto que las orejas están aplanadas y los ojos están lo suficientemente abiertos como para mostrar la esclerótica. Tanto la “cara con la boca abierta” como la “cara de mordida” las utilizan en situaciones de agresión y las intercambian entre ellas.
Producen diferentes sonidos. El resoplido ocurre cuando el animal está tenso, mientras que gruñen cuando están alarmados. Hacen estos sonidos mediante exhalaciones, aunque el resoplido es más fuerte y se hace continuamente (dos por segundo). Los rugidos y los gruñidos los hacen en situaciones de agresión. El gruñido es fuerte y gutural y puede variar desde un simple “grrr” hasta un rugido. Un gruñido retumbante puede escalar a un rugido cuando el oso está atacando. El rugido se describe como “atronador” y puede viajar a 2 km de distancia. Las madres y los cachorros que quieren contacto físico harán un “llanto” que se oye como ¡waugh!, ¡waugh!.
Territorio
Los osos pardos ocupan extensas áreas, pero no son muy territoriales. Varios osos adultos a menudo deambulan libremente por la misma zona sin problemas, a menos que se estén disputando el apareamiento con una hembra fértil o fuentes de alimento. Los machos ocupan áreas más extensas que las hembras. A pesar de su falta de comportamiento territorial tradicional, los machos adultos parecen tener una “zona personal” en la que no toleran a otros osos. Los machos siempre ocupan territorios más extensos que las hembras para poder acceder a un mayor número de ellas y mayores fuentes de alimento, mientras que las hembras se benefician de territorios más pequeños para evitar encuentros con osos machos que puedan poner en peligro a sus crías. En áreas donde hay comida abundante y concentrada, como la costa de Alaska, los territorios de las hembras pueden abarcar hasta 24 km2 y los de los machos hasta 89 km2. De manera similar, en la Columbia Británica, los osos de ambos sexos viajan en territorios relativamente compactos de 115 km2 y 318 km2. En el Parque Nacional de Yellowstone, los territorios de las hembras pueden llegar a los 281 km2 y los de los machos a los 874 km2. Se tiene conocimiento del territorio más grande observado de machos adultos en Rumania, con 3.143 km2. En el Ártico central de Canadá, donde la comida es escasa, los territorios varían desde 2.434 km2 para las hembras hasta 8.171 km2 para los machos.
Un estudio de secuencias de ADN del cromosoma Y masculino heredado demostró que en los últimos 10.000 años, los osos pardos han mostrado una dispersión fuertemente sesgada hacia los machos. Este estudio encontró cromosomas Y sorprendentemente similares en poblaciones de osos pardos tan distantes como Noruega y la costa de Alaska, lo que indica un extenso flujo génico en toda Eurasia y América del Norte. Es interesante destacar que esto contrasta con las señales genéticas del ADN mitocondrial (ADNmt) heredado por las hembras, donde los osos pardos de diferentes regiones geográficas suelen mostrar diferencias marcadas en su ADNmt debido a la filopatría (1) femenina.
Reproducción
La temporada de apareamiento de los osos pardos ocurre desde mediados de mayo hasta principios de julio, siendo más tardía en las regiones más al norte. Estos osos son seriamente monógamos y permanecen con la misma pareja desde unos pocos días hasta un par de semanas. Fuera de este período los osos adultos machos y hembras no muestran interés sexual entre sí. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los cuatro y ocho años de edad, con un promedio de madurez de 5,2-5,5 años, mientras que los machos se aparean por primera vez aproximadamente un año después, cuando son lo suficientemente grandes y fuertes para competir exitosamente por los derechos de apareamiento. Los machos intentan aparearse con tantas hembras como puedan; por lo general, un macho exitoso se apareará con dos hembras en un lapso de una a tres semanas. Las hembras adultas de oso pardo son igualmente promiscuas, llegando a aparearse con hasta cuatro, e incluso en raras ocasiones, ocho machos mientras están en celo, incluso con dos machos en un solo día. Las hembras entran en celo en promedio cada tres a cuatro años, con un rango completo de 2,4 a 5,7 años. Las marcas de orina de una hembra en celo pueden atraer a varios machos debido a su olor. Las pruebas de paternidad de ADN han demostrado que los compañeros de camada no comparten el mismo padre en hasta el 29% de las camadas. Los machos dominantes pueden intentar aislar a una hembra durante todo su período de celo, que dura aproximadamente dos semanas, pero generalmente no pueden retenerla durante todo ese tiempo. El acto de apareamiento es vigoroso y prolongado, pudiendo durar hasta una hora, aunque el tiempo promedio es de alrededor de 23-24 minutos.
Los machos no participan en la crianza de sus cachorros, la cual queda completamente a cargo de las hembras. Mediante el proceso de implantación demorada, el óvulo fertilizado de una hembra se divide y flota libremente en el útero durante seis meses. Durante el letargo invernal, el feto se adhiere a la pared uterina. Los cachorros nacen ocho semanas después mientras la madre duerme. Si la madre no ha aumentado suficiente peso para sobrevivir durante el invierno mientras está gestando, el embrión no se implanta y se reabsorbe en su cuerpo. Se han registrado casos de osos pardos con hasta seis cachorros, aunque el número promedio es de uno a tres, siendo raro tener más de cuatro. Existen registros de que las hembras a veces adoptan cachorros extraviados o incluso intercambian o secuestran cachorros cuando emergen de la hibernación, donde una hembra más grande puede reclamar los cachorros de una más pequeña. Las hembras mayores y más grandes dentro de una población tienden a dar a luz camadas más grandes. El tamaño de una camada también depende de factores como la ubicación geográfica y el suministro de alimentos. Al nacer, los cachorros están ciegos, sin dientes y sin pelo y pueden pesar de 350 a 510 g, nuevamente según la edad y condición de la madre. Se alimentan de la leche de su madre hasta la primavera o incluso principios del verano, dependiendo de las condiciones climáticas. En ese momento, los cachorros pesan de 7 a 9 kg y se han desarrollado lo suficiente como para seguir a su madre a largas distancias y comenzar a buscar alimentos sólidos.
Al nacer, los cachorros dependen completamente de su madre, con quien desarrollan un vínculo muy cercano. Durante la etapa de dependencia, los cachorros aprenden técnicas de supervivencia, como identificar los alimentos más nutritivos y dónde encontrarlos, cazar, pescar y defenderse, así como también dónde establecer su guarida. El tamaño del cerebro de los grandes carnívoros, como el oso pardo, está positivamente relacionado con si la especie es solitaria o si cría a su descendencia en comunidades. Por lo tanto, las hembras de osos pardos tienen cerebros relativamente grandes y bien desarrollados, lo que presumiblemente es clave para enseñar comportamientos a sus cachorros. Los cachorros aprenden siguiendo e imitando las acciones de su madre durante el tiempo que están juntos. En América del Norte, los cachorros permanecen con su madre en promedio durante 2,5 años, es poco común que sean independientes a los 1,5 años o a los 4,5 años de edad. En algunas partes de Eurasia, la independencia puede alcanzarse más temprano, ya que la última fecha en la que la madre y los cachorros están juntos es de aproximadamente 2,3 años. Los osos pardos practican el infanticidio, acto en el que un macho adulto puede matar a los cachorros de otro macho. Cuando un macho adulto mata a un cachorro, generalmente es porque está intentando inducir a la hembra al celo, ya que ella entrará en ese estado entre dos y cuatro días después de la muerte de sus cachorros. Los cachorros buscan refugio en un árbol, si está disponible, cuando ven a un macho desconocido, y la madre a menudo los defiende exitosamente, aunque en estos enfrentamientos la hembra puede llegar a morir.
Hábitos alimenticios
El oso pardo es uno de los animales más omnívoros del mundo y se conoce que consume mayor variedad de alimentos que cualquier otro oso. A lo largo de su vida, muestran curiosidad por comer prácticamente cualquier organismo u objeto que encuentren. Prefieren alimentos abundantes y de fácil acceso o captura. Su estructura mandibular ha evolucionado para adaptarse a sus hábitos alimenticios. Su dieta varía enormemente en diferentes áreas según las oportunidades disponibles.
A pesar de su reputación, la mayoría de los osos pardos no son principalmente carnívoros, ya que obtienen hasta el 90% de su energía alimentaria de materia vegetal. A menudo se alimentan de una amplia variedad de plantas, incluyendo bayas, hierbas, flores, bellotas y piñas, así como hongos. Entre todos los osos, los osos pardos están equipados de manera única para excavar y obtener alimentos duros como raíces, bulbos y brotes. Utilizan sus garras largas y fuertes para alcanzar las raíces, y sus poderosas mandíbulas para morderlas. En primavera, los restos de invierno, como pastos, brotes, juncos, musgos y hierbas, son la principal fuente de alimento para los osos pardos en todo el mundo. Las frutas, incluyendo las bayas, se vuelven cada vez más importantes durante el verano y principios del otoño. Las raíces y bulbos se vuelven críticos en otoño para algunas poblaciones de osos del interior si los cultivos de frutas son pobres. También suelen consumir materia animal, que en verano y otoño puede ser regularmente en forma de insectos, larvas y gusanos, incluyendo colmenas de abejas. Los osos en Yellowstone comen una enorme cantidad de polillas en verano, a veces hasta 40.000 polillas en un solo día (inmaduros de Euxoa auxiliaris, y pueden obtener hasta la mitad de su energía alimentaria anual de estos insectos. Los osos pardos que viven cerca de regiones costeras regularmente comen cangrejos y almejas. En Alaska, los osos a lo largo de las playas de los estuarios excavan en la arena para encontrar almejas. Esta especie puede comer aves y sus huevos, incluyendo especies que anidan casi exclusivamente en el suelo o en rocas. La dieta puede complementarse con roedores u otros mamíferos pequeños, como marmotas, ardillas terrestres, ratones, ratas, lemmings y topillos. A menudo, los osos del Parque Nacional Denali esperan en las madrigueras de las ardillas árticas terrestres con la esperanza de atrapar algunos de los roedores de 1 kg. de peso.
En la península de Kamchatka y en varias partes de la costa de Alaska, los osos pardos se alimentan principalmente de salmones en época de desove, cuya nutrición y abundancia explican el enorme tamaño de los osos en estas áreas. Las técnicas de pesca están bien documentadas. Suelen congregarse alrededor de cascadas donde los salmones se ven obligados a saltar fuera del agua para remontar el río, momento en el que los osos intentan atrapar los peces en el aire (a menudo con sus bocas). También se adentran en aguas poco profundas, intentando atrapar los resbaladizos salmones con sus garras. Aunque pueden comer casi todas las partes del pez, en el pico de la temporada de desove, cuando generalmente hay un exceso de peces, comen solo las partes más nutritivas del salmón, eso es los huevos y la cabeza, y dejan el resto del cadáver a los carroñeros: zorros rojos, águilas calvas, cuervos comunes y gaviotas. A pesar de sus hábitos normalmente solitarios, los osos pardos se reúnen en grandes grupos en los mejores sitios de desove. Los machos más grandes y poderosos reclaman los lugares de pesca más fructíferos y a veces luchan por los derechos del mejor lugar de pesca.
Además de la depredación regular de salmones, la mayoría de los osos pardos no son depredadores muy activos. Si bien es posible que la mayoría se abalancen sobre presas grandes en algún momento de sus vidas y que la mayoría coman carroña Muchos intentos de depredación comienzan con el oso persiguiendo torpemente y sin mucho entusiasmo a la presa, y terminan con la presa escapando con vida. Por otro lado, algunos osos pardos son depredadores bastante seguros de sí mismos que habitualmente persiguen y capturan presas grandes, previamente enseñados a cazar por sus madres desde temprana edad. Pueden cazar varias especies de ungulados como alces, ciervos, caribúes, bueyes almizcleros y jabalíes salvajes. Cuando los osos pardos atacan a estos grandes animales, generalmente acechan a los jóvenes o enfermos que son presas más fáciles. Por lo general, cuando cazan (especialmente presas jóvenes), el oso asegura a su presa en el suelo y luego la despedaza y come viva. También las muerde y golpea para aturdirlas lo suficiente como para derribarlas. Para seleccionar a individuos jóvenes o enfermos, los osos cargan contra las manadas para que los individuos más lentos y vulnerables se separen del grupo. También pueden acechar a los jóvenes encontrándolos por el olor. Cuando emergen de la hibernación, los osos pardos, cuyas patas anchas les permiten caminar sobre la mayoría del hielo y la nieve, pueden perseguir grandes presas como alces, ya que los cascos de estos no pueden sostenerlos sobre la nieve. A veces, los ataques a presas grandes ocurren en lechos de ríos, donde es más difícil para la presa escapar debido al suelo fangoso o resbaladizo. En raras ocasiones, al enfrentarse a presas peligrosas y completamente desarrolladas, las matan golpeándolas con sus poderosos antebrazos, que pueden romper los cuellos y las espaldas de criaturas grandes como alces y bisontes adultos. También se alimentan de carroña y usan su tamaño para intimidar a otros depredadores, como lobos, pumas, tigres y osos negros americanos, apartándolas de sus presas. La carroña es especialmente importante a principios de la primavera (cuando los osos emergen de la hibernación), gran parte de ella son los restos de grandes animales muertos en invierno. Practican canibalismo, aunque generalmente no se cree que la depredación sea la motivación principal cuando los osos pardos se atacan entre sí.
Cuando se ven obligados a vivir en muy próximos a comunidades humanas, pueden alimentarse de cualquier animal doméstico. El ganado doméstico puede ser su presa. Muerden al ganado en el cuello, la espalda o la cabeza y luego abren la cavidad abdominal para comerlo. Comen también las plantas y frutas cultivadas por el hombre como maíz, trigo, sorgo, melones y cualquier forma de bayas. También se alimentarán de colmenas de abejas domésticas, consumiendo fácilmente tanto la miel como las crías (larvas y pupas). Cuando sea posible se comerán la comida y la basura humana o sus residuos . Cuando había un vertedero abierto en Yellowstone, los osos pardos eran uno de los carroñeros más voraces y regulares. El vertedero se cerró después de que tanto los osos pardos como los osos negros americanos asociaran a los humanos con la comida y perdieran su miedo natural hacia ellos.
En resumen, los osos pardos son animales omnívoros y tienen una dieta muy variada. Aunque obtienen la mayoría de su energía de la materia vegetal, también consumen alimentos de origen animal, como peces, insectos, roedores y presas de mayor tamaño. Su adaptabilidad les permite aprovechar una amplia gama de recursos alimenticios según la disponibilidad en su entorno. Sin embargo, cuando se encuentran en áreas cercanas a los humanos, pueden convertirse en depredadores de ganado y buscar alimentos en cultivos y basureros. Es importante mantener una distancia segura y tomar precauciones para evitar conflictos entre los osos pardos y las actividades humanas.
Relaciones predadoras interespecíficas
Los osos adultos son generalmente inmunes a los ataques predadores, excepto por los grandes tigres siberianos (Amur) y otros osos. Tras la disminución de las poblaciones de ungulados entre 1944 y 1959, se registraron 32 casos de tigres siberianos que atacaron tanto a osos pardos de Ussuri (Ursus arctos lasiotus) como a osos negros de Ussuri (Ursus thibetanus ussuricus) en el lejano este de Rusia, y se encontraron pelos de osos en varias muestras de excrementos de tigres. Los tigres atacan menos a los osos negros que a los pardos, ya que estos últimos viven en hábitats más abiertos y no pueden trepar a los árboles. En el mismo período de tiempo, se informaron de cuatro casos de osos pardos matando a tigres hembras y a cachorros jóvenes, tanto en disputas por presas como en defensa propia. Los tigres se alimentan principalmente de las reservas de grasa del oso, la de la espalda, las piernas y la ingle.
Cuando los tigres de Amur cazan osos pardos normalmente atacan a jóvenes y subadultos, así como a hembras adultas pequeñas que se encuentran fuera de sus guaridas, generalmente en estado letárgico debido a la hibernación. Durante un estudio llevado a cabo entre 1993 y 2002 no se detectó la depredación de los osos pardos por los tigres cuando esos se encuentran dentro de sus guaridas. Los osos pardos de Ussuri, junto con los osos negros más pequeños, constituyen el 2,1% de la dieta anual del tigre siberiano.
El efecto de la presencia de tigres en el comportamiento de los osos pardos parece variar. En los inviernos de 1970 a 1973 se registraron dos casos de osos que no mostraban miedo a los tigres y un caso de un oso pardo que cambió de rumbo al cruzar las huellas de un tigre. Otros investigadores han observado osos siguiendo las huellas de tigres para aprovecharse de las presas de los tigres y para potencialmente depredar a los propios tigres. A pesar de la amenaza de la depredación, algunos osos pardos se benefician de la presencia de los tigres apropiándose de sus presas que los osos no podrían cazar con éxito por sí mismos. Los osos pardos generalmente prefieren luchar contra las tigresas mucho más pequeñas. Durante la investigación telemétrica en la reserva natural Sikhote-Alin se observaron 44 enfrentamientos directos entre osos y tigres, en los que los osos (no solo los pardos) fueron muertos en 22 casos, y los tigres en 12 casos. Hay informes de que los osos pardos atacan específicamente a leopardos de Amur y tigres para robarles sus presas. En la mencionada reserva de Sikhote-Alin el 35% de las presas de los tigres fueron robadas por los osos, con los tigres retirándose por completo o dejando parte de la presa para el oso. Algunos estudios muestran que los osos con frecuencia siguen el rastro de los tigres para usurpar sus presas, con resultados a veces fatales para el tigre. Un informe de 1973 describe doce casos conocidos de osos pardos matando tigres, incluyendo machos adultos; en todos los casos los osos se comieron a los tigres que habían matado.
Los osos pardos intimidan a menudo a los lobos para alejarlos de sus presas. En el Parque Nacional de Yellowstone, los osos se apoderan de las piezas cazadas por los lobos con tanta frecuencia que el director del Proyecto Lobo de Yellowstone, Doug Smith, escribió: “No es cuestión de si los osos vendrán a por la presa de los lobos, sino cuándo”. A pesar de la alta hostilidad entre las dos especies, la mayoría de los enfrentamientos ante la presa o delante de grandes cadáveres terminan sin derramamiento de sangre por ninguna de las dos partes. Aunque el conflicto por los cadáveres es común, en raras ocasiones los dos depredadores se toleran mutuamente delante de una misma presa. Hasta la fecha, sólo hay un caso documentado de lobo completamente desarrollado matado por un oso pardo. Sin embargo, ambas especies cuando se da la oportunidad se alimentan de las crías de la otra. En definitiva, el poder individual del oso frente a la fuerza colectiva de la manada de lobos suele resultar en una larga batalla por las presas o la dominación.
En algunas áreas, los osos grizzly también desplazan a los pumas de sus presas. Los pumas matan a los cachorros de oso pequeños en raras ocasiones, pero hubo un informe de un oso que mató a un puma de edad y condición desconocidas entre 1993 y 1996. Los animales carnívoros más pequeños, como los coyotes, los glotones, los linces y cualquier otro carnívoro simpátrico o ave rapaz, son dominados por los osos grizzly y generalmente evitan las interacciones directas con ellos, a menos que intenten robar restos de comida. Sin embargo, los glotones son lo suficientemente persistentes como para alejar a un oso grizzly que pesa hasta diez veces más de su presa. Como curiosidad hay un registro de un águila real alimentándose de un cachorro de oso pardo.
Los osos pardos suelen dominar a otras especies de osos en las áreas donde coexisten. Debido a su menor tamaño, los osos negros americanos tienen desventaja competitiva frente a los osos grizzly en áreas abiertas y sin bosque. Aunque se ha documentado el desplazamiento de los osos negros por los osos grizzly, se han documentado muy pocos casos de osos negros matados por los grizzly. Se evitan en gran medida los enfrentamientos con los hábitos diurnos del oso negro y su preferencia por áreas densamente arboladas, en contraposición a los hábitos mayormente nocturnos del oso grizzly y su preferencia por espacios abiertos. Los osos pardos también pueden matar a osos negros asiáticos, aunque esta especie evita en gran medida los conflictos con el oso pardo debido a hábitos y preferencias de hábitat similares a las de los osos negros americanos. Los osos pardos comen la fruta que los osos negros asiáticos dejan caer de los árboles, ya que aquellos son demasiado grandes y torpes para trepar. Sorprendentemente, en el Himalaya, se ha visto que los osos pardos son intimidados por los osos negros asiáticos en los enfrentamientos.
Ha habido un aumento reciente en las interacciones entre osos pardos y osos polares, en teoría debido al cambio climático. Los osos pardos y grizzly se han visto moviéndose cada vez más hacia el norte en territorios anteriormente reclamados por los osos polares. Tienden a dominar a los osos polares en disputas por cadáveres, y se han encontrado cachorros de osos polares muertos en las guaridas de osos pardos.
Longevidad y mortalidad
El oso pardo tiene una vida en la naturaleza larga. Se ha observado que las hembras salvajes se reproducen hasta los 28 años de edad, lo que es la edad conocida más longeva de reproducción de cualquier úrsido en estado salvaje. La edad reproductiva máxima para las hembras oscila entre cuatro y 20 años de edad. La esperanza de vida de los osos pardos de ambos sexos dentro de las poblaciones no diezmadas por la caza se estima en un promedio de 25 años. El oso pardo salvaje más viejo registrado tenía casi 37 años. La hembra más vieja registrada en cautiverio tenía casi 40 años, mientras que se ha podido verificar que los machos en cautiverio viven hasta 47 años, y se sabe de un macho en cautiverio que alcanzó los 50 años de edad.
Aunque los osos machos viven más tiempo en cautiverio, las osas grizzly tienen una tasa de supervivencia anual mayor que los machos dentro de las poblaciones salvajes según un estudio realizado en el Ecosistema de Yellowstone. La mortalidad anual de los osos de cualquier edad se estima en un 10% en la mayoría de las áreas protegidas; sin embargo, la tasa anual promedio de mortalidad aumenta a un 38% en las poblaciones donde son cazados. Alrededor del 13% al 44% de los cachorros mueren en su primer año de vida, incluso en áreas bien protegidas. Las tasas de mortalidad del 75% al 100% entre los cachorros en un año cualquiera no son infrecuentes. Además de la depredación por grandes depredadores como lobos, tigres siberianos y otros osos pardos, la inanición y los accidentes también se cobran la vida de los cachorros. Los estudios han indicado que la fuente de mortalidad más prevalente para esos cachorros de primer año es la desnutrición. A los dos o tres años de edad, la tasa de mortalidad anual de los cachorros bajo el cuidado de sus madres disminuye al 10-15%.
Incluso en poblaciones que viven en áreas protegidas, los humanos siguen siendo la principal causa de mortalidad de los osos pardos. La mayor cantidad de osos muertos por caza legal se da en Canadá, Finlandia, Rusia, Eslovaquia y Alaska. La caza no está regulada en muchas áreas dentro del área de distribución del oso pardo. Incluso donde la caza está permitida legalmente, la mayoría de los biólogos consideran que los ejemplares cazados son excesivos considerando la baja tasa de reproducción y la distribución dispersa de la especie. Los osos pardos también son muertos en colisiones con automóviles, lo que es una causa de mortalidad significativa en los Estados Unidos y en Europa.
Relación con los humanos
Conflictos entre osos y humanos
El oso pardo evita las áreas urbanizadas, a diferencia del oso negro americano más pequeño e inofensivo, que puede adaptarse a las regiones periurbanas. El desarrollo humano extenso puede llevar a que los osos pardos cambien sus hábitats. Las altas densidades de carreteras están asociadas con una mayor mortalidad, destrucción de hábitats y menor densidad de osos. Sin embargo, los osos pardos pueden perder su precaución natural al ser atraídos por fuentes de alimentos creadas por humanos, como vertederos y contenedores de basura. Incluso pueden aventurarse en viviendas humanas o graneros en busca de alimentos. En Alaska, los vertederos siguen siendo atractivos para los osos pardos. En algunas áreas, los osos pardos pueden matar y comer animales domésticos. El dicho “Un oso alimentado es un oso muerto” advierte sobre los riesgos de permitir que los osos encuentren alimentos en la basura humana, ya que puede resultar en la muerte del oso. Un estudio en Columbia Británica indica que la superposición de asentamientos humanos y hábitats de osos puede crear un conflicto que afecta la supervivencia de los osos pardos y disminuye su población.
Cuando los osos pardos comienzan a asociar la actividad humana con una “recompensa alimenticia”, es probable que continúen siendo más audaces; aumenta la probabilidad de encuentros entre humanos y osos, ya que pueden regresar al mismo lugar a pesar de la reubicación. La reubicación del oso se ha utilizado para separar al oso del entorno humano, pero no aborda el problema de la nueva asociación aprendida del oso con los humanos o las situaciones ambientales que crearon el oso habituado a los humanos. “Colocar un oso en un hábitat utilizado por otros osos puede llevar a la competencia y el conflicto social, y resultar en la lesión o muerte del oso menos dominante”. El Parque Nacional de Yellowstone, una reserva ubicada en el oeste de los Estados Unidos, contiene un hábitat óptimo para el oso grizzly (Ursus arctos horribilis) y debido al enorme número de visitantes, los encuentros entre humanos y osos son comunes. La belleza escénica del área ha llevado a un flujo de personas que se mudan a la zona. Además, debido a que hay tantas reubicaciones de osos en las mismas áreas remotas de Yellowstone, y porque los osos machos tienden a dominar el centro de la zona de reubicación, las osas tienden a ser empujadas hacia los límites de la región y más allá. Como resultado, una gran proporción de delincuentes reincidentes, osos que son sacrificados por seguridad pública, son hembras. Esto crea un efecto depresivo adicional en una subespecie que ya está en peligro de extinción. El oso grizzly se describe oficialmente como “Amenazado” en los Estados Unidos. Aunque el problema es más significativo en lo que respecta a los grizzlies, estos problemas también afectan a otros tipos de osos pardos.
Cuando los osos pardos asocian la actividad humana con una “recompensa alimenticia”, se vuelven más audaces y aumenta la probabilidad de encuentros entre humanos y osos, incluso después de la reubicación. La reubicación de osos no soluciona el problema de la asociación aprendida del oso con los humanos ni las situaciones ambientales que llevan a esa asociación. Además, colocar un oso en un hábitat utilizado por otros osos puede generar competencia y conflicto social, lo que puede resultar en lesiones o la muerte del oso menos dominante. En el Parque Nacional de Yellowstone, los encuentros entre humanos y osos son comunes debido al gran número de visitantes. Sin embargo, las reubicaciones frecuentes de osos en áreas remotas de Yellowstone y la dominancia de los osos machos en esas áreas empujan a las osas hacia los límites de la región y más allá. El resultado es una proporción significativa de delincuentes reincidentes que son sacrificadas por seguridad pública, siendo en su mayoría hembras. El estatus oficial del oso grizzly en los Estados Unidos es “Amenazado”. Aunque este problema es más evidente en los grizzlies, también afecta a otros osos pardos.
En Europa, parte del problema se encuentra con los pastores; en los últimos dos siglos, muchos pastores de ovejas y cabras han abandonado gradualmente la práctica más tradicional de usar perros para proteger los rebaños, que a su vez han crecido significativamente. Por lo general, permiten que los rebaños pasten libremente en grandes extensiones de tierra. A medida que los osos pardos recuperan partes de su territorio, pueden comer ganado ya que las ovejas y las cabras son relativamente fáciles de matar para un oso. En algunos casos, los pastores disparan contra el oso, pensando que su economía está amenazada. Otros están informados sobre la compensación disponible y presentarán una reclamación cuando pierdan ganado por el ataque de un oso. Otro problema en varias partes de su área de distribución en Europa son las estaciones de alimentación complementaria donde se les ofrece varios tipos de carroña animal, y que se encuentran principalmente en Escandinavia y Europa del Este, tanto para apoyar a las especies amenazadas localmente como para que los humanos puedan disfrutar viendo osos que de otra manera podrían resultar evasivos. A pesar de que la mayoría de las estaciones se establecieron con precaución en áreas remotas lejos de las poblaciones humanas, algunos osos pardos en tales áreas se han acostumbrado a asociar a los humanos con la comida y se han vuelto excesivamente audaces convirtiéndose en “osos problema”. Además, la alimentación complementaria parece no causar una disminución en la depredación del ganado.
Encuentros y ataques de osos
Los osos pardos rara vez atacan a los humanos sin previo aviso y normalmente evitan a las personas. En Rusia, se estima que 1 de cada 1,000 encuentros a pie con osos pardos resulta en un ataque. Sin embargo, son impredecibles en su temperamento y pueden atacar si se sorprenden o se sienten amenazados. Hay un promedio de dos ataques mortales por osos por año en América del Norte. En Escandinavia, solo se han registrado cuatro casos conocidos desde 1902 de encuentros que han causado la muerte. Las dos causas más comunes de los ataques de osos son la sorpresa y la curiosidad. El comportamiento agresivo en los osos pardos es favorecido por numerosas variables. Un aumento de la agresividad ayuda a las osas pardas a garantizar mejor la supervivencia de sus crías hasta la edad reproductiva. Las madres que defienden a sus cachorros son más propensas a atacar, siendo responsables del 70% de las muertes humanas causadas por osos pardos en América del Norte.
Los osos acostumbrados o condicionados a la comida también pueden ser peligrosos, ya que su exposición a largo plazo a los humanos les hace perder su timidez natural y, en algunos casos, asociar a los humanos con la comida. Los grupos pequeños de una o dos personas son atacados con más frecuencia por osos pardos que los grandes grupos, y solo se conoce un caso de un ataque a un grupo de seis o más. En ese caso, se cree que debido a la sorpresa, el oso grizzly puede no haber reconocido el tamaño del grupo. En la mayoría de los ataques que terminan en lesiones, preceden el ataque con un gruñido o un sonido de resoplido. A diferencia de las lesiones causadas por los osos negros americanos, que suelen ser menores, los ataques de osos pardos tienden a resultar a menudo en lesiones graves y, en algunos casos, en la muerte.
Los osos pardos parecen confrontar a los humanos como lo harían al luchar contra otros osos: se levantan sobre sus patas traseras e intentan “desarmar” a sus víctimas mordiéndoles y aferrándose a su mandíbula inferior para evitar ser mordidos a su vez. Debido a la enorme fuerza física de los osos, incluso una sola mordida o golpe puede ser mortal, como en el caso de los tigres, y algunos de los afectados han tenido sus cabezas completamente aplastadas por una mordida de oso. La mayoría de los ataques ocurren en los meses de julio, agosto y septiembre, cuando hay más personas que realizan actividades recreativas al aire libre, como senderismo o caza. Las personas que hacen ruido para alertar a los osos de su presencia tienden a ser menos vulnerables. En confrontaciones directas, las personas que corren tienen más probabilidades estadísticas de ser atacadas que las que se mantienen firmes. Los enfrentamientos violentos con osos pardos suelen durar solo unos pocos minutos, aunque pueden prolongarse si las víctimas se defienden. En Alberta, dos comportamientos comunes de los cazadores humanos, imitar los llamados de los ciervos para atraerlos y transportar cadáveres de ungulados, parecen provocar comportamientos agresivos y llevar a una tasa de ataque más alta de osos grizzly. Los ataques a humanos se consideran extremadamente raros en la antigua Unión Soviética, aunque existen excepciones en zonas donde no son perseguidos con tanta frecuencia por los cazadores. Los osos pardos de Siberia Oriental, por ejemplo, tienden a ser mucho más audaces con los humanos que sus contrapartes europeas más tímidas y cazadas con más frecuencia. La delimitación en Eurasia entre áreas donde la agresividad de los osos pardos tiende a aumentar son las Montañas Urales, aunque los osos pardos de Europa Oriental son algo más agresivos que los de Europa Occidental. En 2008, un complejo minero de platino en el distrito de Olyotorsky, en el norte de Kamchatka, fue sitiado por un grupo de 30 osos, que mataron a dos guardias y evitaron que los trabajadores salieran de sus casas. En promedio, en Rusia son asesinadas alrededor de 10 personas al año por osos pardos, más que en todas las demás partes del rango internacional del oso pardo combinadas, aunque Rusia también tiene más osos pardos que todas las demás partes del mundo combinadas. En Escandinavia, solo se registraron tres ataques mortales en el siglo XX. º
Los osos pardos parecen confrontar a los humanos como lo harían en una lucha contra otros osos. Se levantan sobre sus patas traseras e intentan “desarmar” a sus víctimas mordiéndolas y aferrándose a su mandíbula inferior para evitar ser mordidos a su vez. Debido a su enorme fuerza física una sola mordida o un golpe pueden ser mortales, al igual que en el caso de los tigres, algunas víctimas han terminado con sus cabezas completamente aplastadas por una mordida de oso. La mayoría de los ataques ocurren en los meses de julio, agosto y septiembre, cuando hay más personas realizando actividades al aire libre, como el senderismo o la caza. Aquellas personas que hacen ruido para alertar a los osos de su presencia tienden a ser menos vulnerables. En confrontaciones directas, las personas que corren tienen más probabilidades de ser atacadas que aquellas que se mantienen quietas. Los enfrentamientos violentos con osos pardos suelen durar solo unos pocos minutos, aunque pueden prolongarse si las víctimas se defienden. En Alberta, dos comportamientos comunes de los cazadores, como imitar las llamadas de los ciervos y transportar cadáveres para atraerlos, parecen provocar comportamientos agresivos y conducir a una mayor tasa de ataques de osos grizzly. Los ataques a humanos se consideran extremadamente raros en la antigua Unión Soviética, aunque existen excepciones en áreas donde los osos no son perseguidos por los cazadores. Los osos pardos de Siberia Oriental, por ejemplo, tienden a ser mucho más agresivos con los humanos que sus parientes europeos más tímidas y cazados con mayor frecuencia. La delimitación en Eurasia entre áreas donde la agresividad de los osos pardos tiende a aumentar son los Montes Urales, aunque los osos pardos de Europa Oriental son algo más agresivos que los de Europa Occidental. En 2008, un complejo minero de platino en el distrito de Olyotorsky, en el norte de Kamchatka, fue sitiado por un grupo de 30 osos, que mataron a dos guardias y obligaron a los trabajadores a quedarse encerrados en sus casas. De media en Rusia mueren alrededor de 10 personas al año por ataques de osos pardos, más que en todas los demás territorios combinados del oso pardo, aunque Rusia también tiene más osos pardos que todas las demás partes del mundo. En Escandinavia, solo se registraron tres ataques mortales en el siglo XX.
En Japón, un gran oso pardo apodado “Kesagake” (袈裟懸け, “cortador al estilo kesa”) fued famoso por causar el peor ataque de osos pardos en la historia de Japón en Tomamae, Hokkaidō, durante numerosos encuentros en diciembre de 1915. Mató a siete personas y hirió a otras tres (posiblemente otras tres muertes previas) antes de ser abatido después de una gran cacería. Hoy en día, todavía hay un santuario en Rokusensawa (六線沢), donde ocurrió aquél acontecimiento en memoria de las víctimas del incidente.
En Yellowstone National Park, las lesiones causadas por ataques de osos grizzly en áreas desarrolladas promediaron aproximadamente una por año durante las décadas de 1930 a 1950, aumentando a cuatro por año en la de 1960. Disminuyó a un herido cada dos años durante la década de 1970. Entre 1980 y 2002, solo hubo dos humanos heridos. Aunque los ataques de osos grizzly eran raros en áreas remotas antes de 1970, el número de ataques aumentó a una media de aproximadamente uno por año durante las décadas de 1970, 1980 y 1990. En Alberta, de 1960 a 1998, el número de ataques por osos grizzly que terminaron en lesiones fue casi tres veces más común que los ataques por osos negros americanos, a pesar de que el oso negro americano es aproximadamente 38 veces más numeroso en la provincia que el oso grizzly.
Historia de la defensa contra los osos
Un estudio realizado por investigadores estadounidenses y canadienses ha demostrado que el spray para osos es más efectivo que las armas para detener el comportamiento agresivo, funcionando en el 92% de los incidentes estudiados, en comparación con el 67% para las armas. Se recomienda llevar spray de pimienta cuando se viaja por áreas donde hay osos, aunque también se aconseja llevar dos medios de disuasión, uno de los cuales sea un arma de gran calibre. Las armas siguen siendo una opción como último recurso para ser utilizado en defensa de la vida contra osos pardos agresivos.
A menudo se dice a los campistas que usen cintas rojas de colores brillantes y campanillas y lleven silbatos para ahuyentar a los osos. Se les dice que miren si hay excrementos de osos grizzly en áreas de campamento y que lleven las campanillas y los silbatos en esas áreas. Es difícil diferenciar los excrementos de los osos grizzly de los excrementos de osos negros americanos, ya que la dieta está variando constantemente según la disponibilidad de alimentos estacionales.
Cultura
Los osos pardos aparecen a menudo en la literatura de Europa y América del Norte, especialmente en la literatura infantil. “El Oso Pardo de Noruega” es un cuento de hadas escocés que narra las aventuras de una niña que se casó con un príncipe convertido en oso y que logró devolverlo a su forma humana por la fuerza de su amor y después de muchas pruebas y dificultades. En “Ricitos de Oro y los Tres Osos”, una historia de Inglaterra, los tres osos suelen ser representados como osos pardos. En los países de habla alemana, a menudo se les cuenta a los niños el cuento de hadas de “Blancanieves y Rosaroja”; el apuesto príncipe en este cuento ha sido transformado en un oso pardo. En Estados Unidos, los padres a menudo leen a sus hijos en edad preescolar el libro “Brown Bear, Brown Bear, What Do You See?” para enseñarles sus colores y cómo se asocian con diferentes animales.
En Rusia el oso pardo es un símbolo extendido a nivel nacional (así como para la antigua Unión Soviética), aunque el país no tenga un animal nacional oficialmente designado. El oso pardo es el animal nacional de Finlandia.
El oso grizzly es el animal estatal de Montana. El oso dorado de California lo es de California. Ambos animales son subespecies del oso pardo y la especie fue extinguida en este último estado.
El escudo de armas de Madrid muestra un oso que se alza en un árbol de madroño para comer algunos de sus frutos, mientras que el escudo de armas de la ciudad suiza de Berna también muestra un oso y se cree que el nombre de la ciudad proviene de la palabra alemana para oso. El oso pardo aparece en el reverso de la moneda croata de 5 kuna, acuñada desde 1993.
El club de fútbol alemán Bayern Munich tiene por mascota de oso pardo llamada Berni. La franquicia de la Liga Nacional de Fútbol de Chicago se llama los Bears, sin especificarse entre oso negro americano u oso pardo. La franquicia de hockey sobre hielo de la Liga Nacional de Hockey de Boston se llama los Bruins, nombre que se usa para los osos pardos. La mascota escolar para Bob Jones University, Brown University, Cornell University, George Fox University, la Universidad de Alberta, la Universidad de California, Berkeley, la Universidad de California, Los Ángeles, la Universidad de California, Riverside y numerosas escuelas secundarias estadounidenses es el oso pardo.
En la ciudad de Prats de Molló, en Vallespir, Cataluña francesa, se celebra anualmente a principios de la primavera un “festival del oso” (festa de l’ós), en el que los habitantes se visten como osos, se cubren de hollín o carbón y aceite y “atacan” a los espectadores, tratando de ensuciar a todos. El festival termina con la danza del oso (ball de l’ós).
Actualización:
El censo de ejemplares de oso pardo en Pirineos para 2022 refleja la existencia de 76 ejemplares, de los cuales 39 son hembras, 32 machos y 2 no identificados. Su territorio ocupa 5.700 km2
Para el año 2020, la estima poblacional de oso pardo realizada mediante técnicas genómicas ha dado un resultado estimado de 370 osos en la cordillera cantábrica (con un intervalo de confianza de 333-421 ejemplares), con 250 ejemplares en la subpoblación occidental y 120 en la subpoblación oriental, lo que supone una estabilización de la población en el occidente y la constatación del incremento de la población de osos en el oriente de la cordillera, donde las estimas previas daban valores próximos a los 50 ejemplares. El sex ratio obtenido es del 56 % a favor de los machos, con 210 machos y 160 hembras.
(1).- La palabra “filopatría” se refiere a la tendencia o inclinación de un animal para regresar o permanecer en su lugar de origen o de nacimiento. Esta conducta es común en muchas especies animales, especialmente en las que tienen comportamientos migratorios. La filopatría se debe a la necesidad de los animales de encontrar y conservar los recursos necesarios para su supervivencia en su ambiente natal, así como a la preservación de sus lazos sociales y la transmisión de conocimientos y habilidades a las generaciones futuras.